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Les études génétiques semblent indiquer que l'origine de tous les peuples indiens
remonte à une racine unique qui s'est répandue rapidement le long de la côte et
ne s'est diffusée vers l'intérieur du continent qu'à partir de là.
Ceci est également appuyé par des études sur l'histoire climatique.
D'autres études montrent plutôt que l'occupation du continent nord-américain a eu lieu à peu près simultanément par deux groupes distincts partant du détroit de Béring
il y a environ 15000 à 17000 ans, un groupe suivant la côte ouest et l'autre suivant le corridor libre de glaces
Cette culture arctique précoce – selon le point de vue nommée tradition paléo-arctique sibéro-américaine, tradition Béringienne, ou complexe de Denali– s'étend dans des conditions un peu plus favorables le long de la côte vers le sud, peut-être aussi le long de la rivière Yukon, et aussi le long du corridor sans glaces.
Dans la Charlie Lake Cave,une grotte près de Fort St.John au nord de la Colombie Britannique, on a trouvé des outils datés d'environ 10500 av.J.C.
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À cette époque, les troupeaux de bisons migrent du sud vers les nouvelles prairies, et avec eux des chasseurs, qui utilisent des pointes de lance du type Clovis ,semblables à celles d' IndianCreek ou de MillIronau Montana. Cette découverte suggère une migration sud-nord.
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Dans la grotte de Charlie Lake, on a trouvé aussi deux corbeaux enterrés, l'un avec des présents, qui ont été enterrés il y a 9000 à 10 000 ans.
On a également trouvé des restes préarchaïques, ou paléoindiens
au lac Vermillon près de Banff dans la vallée supérieure
de la rivière Bow (8900 av.J.C.)
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et sur le site des fouilles de Niska au sud-ouest de la Saskatchewan
(8000à9 000 av.J.C).
Des trouvailles d'âge semblable n'ont pu être faites au Québec qu'en 2003,
en NouvelleÉcosse en 1996 près de Debert.
Dans le nord, les plus anciens restes humains ont été découverts en 1996
et
datés d'environ 7800 av. J.C.
Ils proviennent des trois grottes découvertes trois ans auparavant
dans Your Knees Cave sur l'île du Prince-de-Galles en Alaska.
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La période après la phase précoce est fréquemment désignée comme période archaïque, et séparée en deux tronçons.
Ce sont les périodes archaïques ancienne (env. 8 000 à 6 000 av.J.C.)
et moyenne (env. 6 000 à 4 000 av.J.C.). Puis on distingue la phase archaïque à l'ouest et la phase de Plano à l'est.
On y rattache les cultures de l'Ohio, du Niagara et de l'Ontario du Sud.
Le nombre des trouvailles est cependant faible, parce que le paysage a été sans cesse soumis à des modifications,ce qui détruisait la plupart du temps les restes culturels. On suppose que les membres de la culture du Plano
suivaient les troupeaux de caribous vers l'est, toujours à la lisière des glaces.
Sans eux, la vie était impossible au nord-ouest.
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Les eskers
formaient en outre de remarquables voies dans un paysage autrement infranchissable. Vers 7 500 av.J.C., les archaïques atteignent l'Ontario du sud. Là ils trouvent des propulseurs à javelots, une innovation technologique qui a probablement trouvé son origine vers 8 000 av. J.C. dans le sud des États-Unis
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Une pointe de projectile (javelot ou flèche) de Nouvelle-Angleterre a été datée entre 6 000 et 5 000 av. J.C.
Elle appartient sans doute à la même culture que celle du Vermont
(Fouilles de John's Bridge v. 6000 av.J.C.),
où l'on a dégagé des perçoirs et des traces de maisons.
Les cultures proches de la côte ne sont pas faciles à distinguer du point de vue archéologique.
Les grands centres étaient le fleuve Saint-Laurent et les Grands Lacs.
Les premiers grands monuments sont des tumulus, dont le plus ancien connu est l'Anse Amour (5 500 av.J.C.). Apparemment, une hiérarchie plus ou moins stabilisée s'est établie parmi les sociétés le long des lacs Érié,
Huron (au sud),et Ontario,
ainsi que du fleuve Saint-Laurent au-dessus de la ville actuelle de Québec.
On ne peut que faire des hypothèses sur le fait que ce soit une région culturellement cohérente (appelée proto-laurentienne). Ses artéfacts datent d'entre 5 500 et 1 000 av.J.C.
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Le groupe des cultures plano est clairement discernable, et orienté vers un tout autre environnement. Son nom est tiré des Grandes Plaines, et d'ailleurs trop restreint, car ces cultures couvrent l'immense espace entre les territoires éloignés de la mer de la Colombie-Britannique
et des Territoires du Nord-Ouest jusqu'au golfe du Mexique. Peu avant 8 000 av.J.C. intervient un changement dans le système d'armes caractéristique pour ces cultures. Les pointes des projectiles ne sont plus serrées dans des tiges fendues, mais enfoncées dans la tige. C'est en même temps la phase où les forêts étendues cèdent progressivement la place à des paysages d'herbages. Les matières premières de certains outils ou armes de pierre proviennent de loin dans le sud.
Initialement, les cultures plano recouvrent le territoire entre la rivière Saskatchewan Nord, le pied des montagnes Rocheuses, jusqu'à la rivièrede la Paix en Colombie Britannique. Le Manitoba était encore sous une énorme calotte glaciaire, mais les premiers habitats isolés se développent, des refuges ou des reliefs habitables au-dessus de la surface des glaces (Nunataks), comme dans l'Alberta du sud. En 2001, on a trouvé dans un de ces refuges au sud de Calgary de petits chevaux, qui étaient apparemment chassés vers 8 000 av.J.C.
Par un étroit corridor au sud de la calotte glaciaire, de nouvelles techniques parviennent versl'ouest. Ce n'est que plus tard que cet immense territoire culturel se divise visiblement en deu xsous-espaces:
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les cultures anciennes du bouclier canadien, et des grandes Plaines.
Au lac de South Fowl, à la frontière entre Ontario et Minnesota,
des artéfacts en cuivre ont été trouvés, ce qui indique
une métallurgiere remontant à environ 4 800 av. J.C.
Seule la culture du bouclier moyenne (4000 à 1000 av.J.C.)
fournit des vestiges plus importants.
À l'ouest, l'occupation remontant au moins à 9000 av. J.C.
a été recouverte par la Culture du plateau ancienne.
On ne sait pas s'il s'agit là d'une immigration par le Fraser, ou à partir de l'intérieur des terres. Un cadavre de Gore Creek, âgé d'environ 8500 ans indiquerait cette seconde hypothèse.
L'immigration à partir de la côte aurait pu avoir lieu vers 4250 av. J.C.
Il ne semble cependant ne pas y avoir de lien avec les migrations croissantes de saumons le long de la côte ouest.
Les cultures côtières (cultures côtières du sud-ouest et du nord-ouest)
le long de la côte ouest sont démontrées au moins jusqu'à 8000 av. J.C.
Mais on ne sait pas dans quelle direction l'occupation a eu lieu,et d'ailleurs elles peuvent provenir d'une racine commune. La linguistique tendrait plutôt à favoriser une migration à partir du nord. Déjà la plus ancienne trouvaille sur l'île de Vancouver dans la Bear Cove, montre une très forte orientation vers la chasse aux mammifères marins, dauphins, phoques et otaries. Une distinction frappante est celle entre groupes orientés vers la mer, avec des bateaux adaptés à la haute mer, et ceux qui se limitent à la pêche plus aisée au saumon. Mais beaucoup de restes proches de la mer ont été engloutis, car le niveau de la mer depuis 6000 av.J.C. est monté de 10 à15 m.
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Cette inondation de grottes d'habitation a dû faire monter la pression d'émigration vers l'intérieur des terres. Alors, la côte du nord-ouest a pris une autre voie de développement.
Là aussi, la montée du niveau de la mer a détruit des traces, à part Haida Gwaii. Cet archipel a été occupé au plus tard vers 7500 av.J.C. et il abrite, avec le peuple des Haïdas une des populations les plus sédentaires du monde.
L'île de Dundas, plus à l'est, près de la côte, présente des traces d'occupation plus anciennes encore sur le site de Far West Point, qui présente des restes datés d'il y a 9690 ± 30 ans, soit le record sur la côte de Colombie Britannique.
Le commerce le plus ancien démontrable, celui de l'obsidienne remonte à 10 000 ans et est basé sur un dépôt sur le mont Edziza 2 787 m en Colombie Britannique du nord.
Au nord-ouest, la situation des fouilles est si contradictoire que toutes les hypothèses formulées jusqu'à présent pour déterminer les différentes cultures ont échoué. L'extrême nord, y compris le Groenland n'a été occupé que ponctuellement à partir de 2500 av.J.C. et le nord de l'Ontario à partir
de 2000 av.J.C.
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